El impulso viene en forma de $ 15 millones (£ 11 millones) recaudados por la compañía de biociencia y genética Colossal, cofundada por Ben Lamm, un emprendedor de tecnología y software, y George Church, profesor de genética en la Escuela de Medicina de Harvard que ha sido pionero nuevos enfoques para la edición de genes .
Los científicos han puesto su mirada inicial en la creación de un híbrido de elefante y mamut haciendo embriones en el laboratorio que portan ADN de mamut. El punto de partida del proyecto consiste en tomar células de la piel de elefantes asiáticos, que están en peligro de extinción, y reprogramarlas para convertirlas en células madre más versátiles que transportan ADN de mamut. Los genes particulares que son responsables del pelo de mamut, las capas de grasa aislante y otras adaptaciones al clima frío se identifican comparando los genomas de mamut extraídos de animales recuperados del permafrost con los de los elefantes asiáticos relacionados.
Los restos de un mamut bebé bien conservado, llamado Lyuba, exhibidos en Hong Kong en 2012 El proyecto se enmarca como un esfuerzo para ayudar a conservar a los elefantes asiáticos equipándolos con rasgos que les permitan prosperar en vastas extensiones del Ártico conocidas como la estepa mamut . Pero los científicos también creen que la introducción de manadas de híbridos de elefante y mamut en la tundra ártica puede ayudar a restaurar el hábitat degradado y combatir algunos de los impactos de la crisis climática. Por ejemplo, al derribar árboles, las bestias podrían ayudar a restaurar las antiguas praderas árticas.
No todos los científicos sospechan que la creación de animales parecidos a mamuts en el laboratorio es la forma más eficaz de restaurar la tundra. “Mi opinión personal es que las justificaciones dadas, la idea de que se podría realizar una geoingeniería del medio ambiente ártico usando un oído de mamuts, no es plausible”, dijo la Dra. Victoria Herridge, bióloga evolutiva del Museo de Historia Natural.
“La escala a la que tendrías que hacer este experimento es enorme. Estás hablando de cientos de miles de mamuts, cada uno de los cuales tarda 22 meses en gestarse y 30 años en madurar “.
Lamm dijo: “Nuestro objetivo no es solo traer de vuelta al mamut, sino traer de vuelta manadas entrecruzables que se rebobinaron con éxito en la región ártica”.